Bà Công Thị Nghĩa hay còn gọi là Thu Trang sinh năm 1932 xuất thân trong một gia đình trí thức ở Hà Nội. Bà cùng gia đình chuyển vào Sài Gòn sinh sống từ năm 10 tuổi. Từ nhỏ bà đã thể hiện năng khiếu trong viết lách. Bà ham mê nghiên cứu sử sách. Bà trở thành điệp viên của tổ chức Việt Minh làm nhiệm vụ gián điệp. Sau đó bà theo đuổi con đường ký giả, chuyên viết về văn hóa-nghệ thuật.
Năm 1955, cuộc thi người đẹp với danh nghĩa tìm kiếm Hoa hậu đã diễn ra tại rạp Lido Chợ Lớn, Sài Gòn. Với nhan sắc mĩ miều, nước da trắng ngần, lông mày cong vút, mắt buồn, môi mọng..Thu Trang đã xuất sắc trở thành hoa hậu đầu tiên của Việt Nam.
Tuy nhiên, danh hiệu đó cũng là sự mở đầu cho chuỗi bi kịch chìm nổi trong cuộc đời bà. Sau cuộc thi, Thu Trang nhận được rất nhiều sự săn đón của báo giới. Bà được mời tham gia đóng phim và dự liên hoan phim Châu Á.
Bà rơi vào lưới tình của đạo diễn Nguyễn Hạp - người đàn ông đã có gia đình. Sau này trong hồi kí bà đau đớn viết:
"Ngang trái thay, tôi đã không biết abc gì trên phương diện tình dục. Tôi có thai ngay trong tháng đầu tại Tokyo….
Thật là cả một cơn giông bão phũ phàng đổ ập xuống tôi khi vừa bắt đầu làm mẹ. Xã hội Việt Nam thời ấy chưa có chút vị tha nào cho những sự kiện như vậy".

Năm 1978 bà trở thành Tiến sĩ Sử học tại Đại học Paris 7 tại Pháp. Bà cũng hết mình đóng góp cho những hoạt động của người Việt tại Pháp. Không chỉ hỗ trợ giúp đỡ du học sinh, bà còn thường xuyên giao lưu với các trí thức lớn của Việt Nam mỗi khi họ có dịp qua Pháp.
Vì nhiều lý do khác nhau, trong suốt thời gian học tập và sinh sống ở Pháp, bà không tiết lộ thân phận hoa hậu của mình, chỉ một số rất ít người biết bà là hoa hậu đầu tiên của Việt Nam. Ở tuổi xế chiều, bà thường xuyên được mời về giảng dạy ở một số trường đại học. Tại Pháp, bà sống hạnh phúc bên gia đình và con cháu